Lester Burnham (Kevin Spacey), un contable de vida aparentemente perfecta, decide romper con las convenciones, olvidarse de las obligaciones y hacer sólo lo que le apetezca sin pensar, como había hecho hasta entonces, en lo que los demás esperan de él. Su decisión afectará también a los que le rodean: su elegante y frívola esposa (a la que intepreta Anette Bening); su introvertida y rebelde hija (Thora Bich); su vecino (Chris Cooper), un déspota militar retirado; el aparentemente alienado hijo de este; y una adolescente, amiga de su hija, (Mena Suvari) que le hará perder la cabeza y muchas cosas más.

American beauty es una ácida, negra e irónica crítica sobre cómo las convenciones sociales pueden llevar a las personas a una vida estéril, falsa y sin emociones. El filme significó el debut tras las cámaras del hasta entonces director teatral británico Sam Mendes. La aventura se saldó con cinco Oscars en la edición de 1999: mejor película, director, actor, guión original y fotografía.

El trabajo de los actores fue excelente, aunque sólo se llevó la estatuilla Kevin Spacey, que ya había ganado una como mejor actor secundario en 1996 por "Sospechosos habituales". La narración de la película, contada en tercera persona, consigue meter realmente al espectador en el mundo claustrofóbico de Lester, que sólo ve la luz cuando aparece en escena Angela, la sensual amiga de su hija, que le devuelve a la vida.