Su fallecimiento ocurrió un mes después de que el actor subastara alrededor de 3.000 objetos de su rancho en California, que incluían automóviles, sillas de montar y los trajes que había lucido en sus películas. Hijo de un minero de origen ucraniano, Palance nació en Lattimer (Pensilvania) el 18 de febrero de 1919 con el nombre de Walter Jack Palaniuk.

 

Tuvo una infancia difícil, pues se vio obligado a trabajar en la mina al lado de su padre, y llegó a ser boxeador profesional en la categoría máxima antes de ingresar en las fuerzas armadas en los primeros años de la década de 1940. Tras participar en la segunda guerra mundial, Palance entró en la Universidad de Stanford de California, donde se licenció como dramaturgo en 1949. Durante la ceremonia de entrega de los Oscar en Hollywood en 1992, Palance deleitó a la audiencia cuando subió al escenario y comenzó a realizar flexiones abdominales para demostrar que gozaba de perfecta salud. Y con picardía que desmentía la seriedad que caracterizara a sus películas, agregó: "No es nada, en realidad. Es algo que uno puede hacer toda la noche... no importa si ella está allí o no". Palance generalmente se refería a sus papeles como "basura" y señalaba que la mayoría de los directores con los que había trabajado eran incompetentes. "Ni siquiera deberían estar dirigiendo el tráfico", señalaba.

 

Sin embargo, en sus interpretaciones Palance hipnotizaba al público con una voz grave e intimidatoria. El actor debutó en el cine en 1950 cuando, como sería casi siempre, interpretó el papel de un asesino, llamado Blackie, en la película "Pánico en las calles", de Elia Kazan. Tras abandonar las fuerzas armadas, Palance fue un amante celoso que acosaba a la ya famosa actriz Joan Crawford en la película "Sudden Fear", de 1952. Esa interpretación le hizo merecedor de su primera candidatura a los Oscar como actor secundario.

 

Un segundo intento para llevarse una estatuilla se produjo un año después cuando interpretó a Jackie Wilson, el recio adversario que se enfrenta al pacifista Alan Ladd en "Raíces profundas", uno de los clásicos de los "western" estadounidenses. A partir de ese momento, su trabajo se intensificó con la interpretación de todo tipo de personajes: indio apache en "Hoguera de odios", Jack el destripador en "Man in the Attic" o Atila, en "Atila, el rey de los hunos", de Douglas Sirk. Otras películas en las que Palance tuvo una actuación destacada por la crítica fueron "Los profesionales", de Richard Brooks, así como "The Big Knife" y "Attack", de Robert Aldrich.

 

En España, rodó a las órdenes de Antonio Isasi-Isasmendi, en 1968, "Las Vegas, 500 millones", mientras que otros cineastas europeos contaron con él en la década de los años 60 para películas muy diferentes a las producciones de Hollywood, como "El desprecio", del francés Jean-Luc Godard, o "El juicio final", del italiano Vittorio de Sica.

 

En octubre de 1992 presentó en el Festival de Sitges la película "Starfire", una coproducción de EEUU y Japón en la que participó junto a Charlton Heston. Aficionado a la pintura, también escribió un libro de poemas, "The Forest of Love" (1996), y hablaba seis idiomas: ucraniano, ruso, italiano, español, francés e inglés. Palance estaba divorciado y tenía tres hijos.