Considerado por muchos como uno de los mejores actores de la historia, este neoyorquino hijo de pintores, que creció en el bohemio Greenwich Village, pasó de ser el paradigma del "Actor´s Studio" -donde se inculcaba la capacidad introspectiva, la creación interna del personaje- a convertirse en un comediante de primera, su sueño desde siempre. Sus papeles más celebrados llegaron a través del método.

 

 

Así, ganó casi 30 kilos para recrear a Jake LaMotta en "Raging Bull", se refugió en Sicilia (Italia) para apoderarse del acento que requería Vito Corleone en "The Godfather: Part II" y trabajó tres meses como taxista por Nueva York para "Taxi Driver". En la carrera de De Niro existen tres etapas claramente diferenciadas: el esplendor de la década de 1970 hasta mediados de los 80, la mezcla de proyectos independientes y corales con potentes proyectos durante los 90 y la llegada del nuevo siglo, en la que dio rienda suelta a su vis cómica y mas alocada en cintas muy comerciales.

 

La primera, a todas luces la más interesante, le convirtió en icono del cine, con títulos imperecederos como "Mean Streets" (1973), "The Godfather: Part II" (1974) -Óscar al mejor actor secundario-, "Taxi Driver" (1976), "The Deer Hunter" (1978), "Raging Bull" (1980) -Óscar al mejor actor- o "Once Upon a Time in America" (1984). De la segunda datan obras tan populares como "Awakenings" (1990), "Cape Fear" (1991), "Casino" (1995), "Heat" (1995), "Sleepers" (1996) o "Jackie Brown" (1997), donde su director, Quentin Tarantino, le hizo un pequeño guiño a su conocido gusto por las mujeres negras.

 

En todo ese tiempo hay dos nombres que son una constante en su filmografía: el del director Martin Scorsese, con quien ha rodado ocho filmes, y el actores Joe Pesci, su gran amigo en la vida real, con quien coincidió en otras cuatro películas. Sin embargo, a partir de "Analyze This" (1999), donde dio vida a un gángster excesivamente dependiente de su psicólogo (Billy Cristal), De Niro comprobó que el cambio de registro a la comedia podía resultar beneficioso después de una carrera plagada de personajes dramáticos. Pero sobre todo fue la creación en 2002 del Festival de Cine de Tribeca, en respuesta a los ataques terroristas del 11 de septiembre, lo que le empujó a embarcarse en una serie de proyectos que le aseguraron en ocasiones cheques de hasta 20 millones de dólares.

 

Así llegaron éxitos como "Meet the Parents" (2000) y su segunda parte, "Meet the Fockers" (2004), pero también serios traspiés como "The Adventures of Rocky & Bullwinkle" (2000), "Showtime" (2002) o "Godsend" (2004), que además minaron seriamente su estatus entre el público y la crítica. Lejos de amilanarse, en las próximas semanas estrenará la comedia "What Just Happened?", y la esperada "Righteous Kill", junto a Al Pacino, mientras planea intervenir en "Edge of Darkness", compartiendo escenas con Mel Gibson.

 

Pero cada vez parece más claro que al De Niro maduro lo que más le llena es la dirección, un camino que inició en 1993 con "A Bronx Tale" y que no pudo retomar hasta 2006 con "The Good Shepherd", su visión sobre el nacimiento de la CIA para la que ya ha anunciado planes de rodar una segunda y una tercera parte. Aunque con el paso de los años ha ido dejando atrás su marcado carácter hermético y enigmático, muchos recuerdan todavía muestras de su peculiar forma de ser, como la mostrada en 2000, instantes después de recibir el Premio Donostia del Festival de San Sebastián. "Ha sido un maestro y una escuela para mí", dijo Javier Bardem, encargado de presentarle. "Con él descubrimos el placer de jugar trabajando y él me ha enseñado que cuando creo otra vida aprendo a vivir la mía". De Niro recogió el galardón, hizo una pequeña broma al respecto del vídeo exhibido con sus mejores interpretaciones y se despidió: "Muchas gracias. Es un honor esta bienvenida".