Nacido el 22 de julio de 1995 en Appleton (Estado de Wisconsin) en una familia de siete hermanos y en la que su padre era cirujano, Dafoe comenzó su carrera en el departamento de teatro de la Universidad de Wisconsin en Milwaukee. Poco después se unió al grupo de teatro experimental Theatre X y en 1977 dio el salto a Nueva York para unirse al vanguardista Wooster Group.

 

Su primer papel en el cine le llegó de la mano de Michael Cimino en "La puerta del cielo" (1980) y después de numerosas pequeñas intervenciones en otras películas fue Oliver Stone quien le ofreció un personaje importante, en "Platoon" (1986). En ese filme sobre la guerra de Vietnam, Dafoe encarna a un sargento inquietante y fumador de marihuana, que le valió una nominación a los Oscar de ese año como mejor actor secundario y le convirtió en estrella de Hollywood.

 

Dos años después encarnó a un agente federal en "Arde Mississippi", de Alan Parker, y a Jesús en el polémico "La última tentación de Cristo", de Martin Scorsese, a la que siguieron "Nacido el 4 de julio" (1989), de nuevo con Stone, y "Corazón salvaje" (1990), de David Lynch. Dafoe tuvo también papeles importantes en cintas como "El paciente inglés" (1996), "eXistenZ" (1999), "Spider-Man" (2002 y 2004), "The Reckoning" (2003), "El aviador" (2004), "Manderlay" (2005), "Plan oculto" y "American Dreamz-Salto a la fama" (2006), entre otras. El festival de cine de Locarno, que comenzó el 2 de agosto y concluirá el 12 de este mes, abrió sus puertas con la proyección de "Corrupción en Miami", versión cinematográfica de Hollywood de la popular serie de los 80.