Durante la posguerra española, dos muchachos con síntomas de tuberculosis son enviados a un preventorio cerca de la frontera portuguesa dirigido por miembros de Falange Española y de la Sección Femenina. Durante su estancia allí, Manolo, el mayor de los dos, vive su despertar sexual cuando observa a su enfermera desnudarse cada noche.

Jorge Sanz, Maribel Verdú, Manuel Alexandre, Lucas Martín, Verónica Forqué, Santiago Ramos y Chus Lampreave protagonizan el filme de Versión española de La 2, El año de las luces, que Fernando Trueba dirigió, y escribió, junto a Rafael Azcona, en 1986. La cinta consiguió el Oso de plata en el Festival de Berlín, al mejor director, y el Goya, en su primera edición, para Verónica Forqué como mejor actriz de reparto.

Hermano del guionista y productor de cine David Trueba, Fernando Trueba, segundo director español en conseguir un Óscar, estudió en la Facultad de Ciencias de la Información de Madrid. Más tarde trabajaría como crítico de cine para el  El País y para La Guía del Ocio. Se dio a conocer con su primera película, llamada Ópera prima (1980). En 1985 alcanzó la fama con la comedia Sé infiel y no mires con quién, protagonizada, entre otros, por Ana Belén, Carmen Maura y Antonio Resines. En 1988 fue presidente de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de España, la cual otorga anualmente los Goya.

En 1992, su película Belle époque fue premiada con 9 premios Goya, a mejor película, mejor director y mejor actriz (Ariadna Gil). Y en 1993 fue galardonada con el Óscar a la película de habla no inglesa. En el 1994 dirigió Two much, protagonizada por Antonio Banderas y Melanie Griffith. Es autor del libro Diccionario de cine (1997). En 1998 también dirigió La niña de tus ojos, con Penélope Cruz, que consiguió siete Goyas, entre ellos el de mejor película.

Calle 54, El embrujo de Shanghai, El milagro de Candeal, El baile de la victoria, Chico y Rita y El artista y la modelo (que puede representar a nuestro país en los Óscar 2013) son sus otra películas.