Chow Yun Fat creció en Lamma Island, un pequeño pueblo pesquero en las afueras de Hong Kong. Su familia de mudó a la ciudad en la isla grande cuando él tenía diez años. A los diecisiete años dejó la escuela para seguir una carrera en la actuación, y por consejo de un amigo, se matriculó y fue aceptado en el programa de entrenamiento de actores de una televisión local de Hong Kong. Después de un año de estudios, enseguida firmó un contrato con la cadena como actor, y duró catorce años. Después de hacer más de ciento veintiocho capítulos de la popular serie de televisión Hotel, Chow fue considerado un sex symbol y un actor popular en Hong Kong. La inmensa popularidad de su siguiente serie The Bund, lo convirtió en un nombre familiar en el sureste de Asia. Su primera gran oportunidad en el cine le llegó cuando la directora new age Ann Hui le propuso protagonizar The Story of Woo Viet, un papel por el que fue aclamado por la crítica en una película seria y con éxito comercial cuando Hong Kong todavía estaba produciendo películas de Kung Fu. Desde ese momento, su carrera se disparó. Recibió varios premios como Mejor Actor por sus actuaciones, y hasta hizo veinte películas en 1986 - un récord para un actor de Hong Kong. Después John Woo le contrató para el papel de Mark en la película aclamada en todo el mundo A Better Tomorrow. Chow consiguió la categoría de superestrella en Asia con su trenca, sus gafas y sus brillantes Berettas, como su marca personal. Después de una serie de comedias románticas y dramas, el decidido Chow colaboraría más tarde con John en The Killer y Hard-boiled - dos películas que llamaron la atención de una creciente legión de seguidores. Se produjo un nuevo género de películas en Hong Kong con Chow en la vanguardia. Estas historias recordaban a las películas de gánsters protagonizadas por Humphrey Bogart y James Cagney, ahora con Chow interpretando al trágico héroe. City on Fire del director de Hong Kong Ringo Lam fue la inspiración de Quentin Tarantino para Reservoir Dogs, que le hizo ganar a Chow otro premio como Mejor Actor por su interpretación. Después de conquistar Asia con más de 68 películas, Chow se dirigió a Hollywood en 1996 para su primer papel hablado en inglés en The Replacement Killers dirigida por Antoine Fuqua.