Burns nació en Woodside, Queens, y creció en Long Island. Comenzó estudiando filología inglesa, pero decidió centrarse en la dirección de cine, estudiando en la Escuela Universitaria Hunter en la ciudad de Nueva York antes de realizar Los Hermanos McMullen. Cuando la película se llevó el Gran Premio del Jurado en el Festival de Cine de Sundance de Robert Redford, éste se quedó tan impresionado con el talento de Burns que colaboró como productor ejecutivo en Ella es única y No mires atrás. Burns es embajador nacional de la Sociedad Americana de Esclerosis Múltiple.