McDormand estudió en la Yale School of Drama. Entre sus éxitos escénicos figura su interpretación de Stella nominada al premio Tony en "Un tranvía llamado deseo," "Las hermanas Rosenzweig" en el Lincoln Center, "The Swan" en el Public Theatre, "Un tranvía llamado deseo" (esta vez en el papel de Blanche) en el Gate Theater de Dublín, y "Edipo," de Dare Clubb, con la Blue Light Theater Company, junto a Billy Cudrup