El debut de Ian McKellen sobre los escenarios de Londres fue en 1964 en A Scent of Flowers, interpretación que le valió una invitación de Laurence Olivier para unirse a una producción del National Theatre. Muy pronto, fue considerado uno de los más importantes actores de su generación de género clásico por su trabajo con la Royal Shakespeare Company, y en Broadway como Salieri en Amadeus (1981 PremioTony).