James comenzó su carrera cinematográfica pisando fuerte: tuvo que utilizar todos sus encantos y su labia para debutar en la gran pantalla como personal de tierra de una compañía aérea en Mi Idaho privado de Gus Van Sant (1991), haciéndose pasar por un inmigrante italiano con un fuerte acento. Su papel revelación llegó con La delgada línea roja de Terrence Malick (1998), donde interpretaba a un afligido pacifista, el soldado Witt, sin nada que envidiarle a sus compañeros de reparto Sean Penn, Nick Nolte y Adrien Brody.