Alba se enamoró de la interpretación a muy temprana edad, haciéndose profesional a los doce años. Empezó a estudiar con profesores de interpretación en Los Ángeles, y muy poco tiempo después, entró en la Atlantic Theatre Company, donde estudió con sus fundadores William H. Macy y David Mamet. El primer papel protagonista de Alba en una película de un gran estudio fue el estreno de 2003 "Honey", que recaudó más de 30 millones de dólares en los Estados Unidos. Alba logró el reconocimiento internacional como el personaje principal de la serie de televisión de James Cameron, "Dark Angel". En la serie Alba encarna a Max, un prototipo humano genéticamente mejorado que escapa de sus secuestradores del gobierno sólo para vivir su vida en el metro del Seattle del siglo XXI.