Había escrito y dirigido anteriormente la cinta independiente de terror The Poughkeepsie Tapes, el retrato íntimo de un asesino en serie basado en su colección de vídeos caseros. La película se estrenó mundialmente en el festival de TriBeCa en mayo de 2007 y supuso el mayor lleno de la historia del festival.
Dowdle es de St. Paul, Minnesota y está graduado en Producción Televisiva y Cinematográfica por la Tisch School of the Arts, de la New York University.