Creció en una familia de actores y empezó a actuar para la televisión Británica cuando tenía 13 años. A los 17, llamó poderosamente la atención en el largometraje Criaturas Celestiales de Peter Jackson. Esa actuación fue seguida en 1995 por un papel en Sentido y Sensibilidad de Ang Lee, que le hizo obtener a Winslet su primera nominación al Premio de la Academia así como una nominación a los Globos de Oro. Continuó ganando el BAFTA y el Screen Actors Guild Award. Después co protagonizó junto a Christopher Eccleston, Jude de Michael Winterbottom y en el papel de Ofelia en Hamlet de Kenneth Branagh. Su siguiente papel, como Rose en Titanic junto a Leonardo DiCaprio, la convirtió en una estrella internacional. Por su actuación, Winslet que entonces tenía 22 años, obtuvo su segunda nominación al Premio de la Academia y el honor de ser la actriz más joven nominada a dos Premios de la Academia.