Quinlan obtuvo nominaciones como Mejor Actriz de Reparto de los Premios de la Academia y los Globos de Oro por su conmovedora y sentida interpretación de Marilyn Novell, la esposa del astronauta Jim Novell (Tom Hanks) en el éxito de taquilla Apolo 13.
Nacida en Pasadena y criada en Mill Valley, California, Quinlan se entrenó como buceadora y gimnasta antes de empezar su carrera en la actuación. Una entusiasta del surfing, vive en Malibú con su esposo el actor Bruce Abbott y su hijo Tyler.