Nacido en Wellington, Nueva Zelanda, Tamahori comenzó en el mundo del cine como técnico de sonido y ayudante de dirección antes de dar el salto a la dirección propiamente dicha. Consiguió varios premios por su trabajo en publicidad y dirigió varios episodios del The Ray Bradbury Theatre y de la serie Thunderbox para televisión antes de dirigir su primera película, Guerreros de antaño, en 1993. El duro retrato de la sociedad maorí contemporánea logró varios premios en festivales cinematográficos, y posteriormente dirigió varias películas de éxito comercial como, La brigada del sombrero, El desafío y La hora de la araña.