Se convirtió en el tiránico Soran en Start Trek: la próxima generación, en la que destruyó al capitán Kirk, antes de dar vida a un narcisista agente artístico en The Company, de Robert Altman. Nació en Leeds, Inglaterra, y trabajó en diversas compañías de teatro inglesas antes de unirse a la Royal Shakespeare Company. Algunas de las filmotecas más importantes de todo el mundo le han dedicado retrospectivas. Está casado con la pintora y fotógrafa Kelley Kuhr, y es el padre de la actriz Lilly McDowell, del director Charlie McDowell y de los niños Beckett Taylor McDowell y Finnian Anderson McDowell.