Premio Nacional de Cinematografía, nació en el seno de una familia humilde. Por dificultades económicas no pudo terminar el bachillerato y tuvo que ponerse a trabajar a los doce años como aprendiz de modista.
Su gran vocación era el teatro, en 1961 pudo hacerla realidad y debutar en un escenario. Actuó con la Compañía de Conchita Montes como meritoria, en la obra de López Rubio Esta noche tampoco. Su primera gran oportunidad le surgió cuando la segunda actriz de la obra, Carmen Sáinz de la Maza se sintió indispuesta y Marisa la sustituyó.
José Osuna, director de la obra, le ofreció un papel en su siguiente trabajo, "Ocho mujeres". Más tarde interpretó junto a Vicente Parra "Rebelde", de Alfonso Paso. Posterioremtne ingresó en el Grupo Independiente de Teatro Universitario "La Comedia Española", en la que debutó con "Los Justos", de Albert Camus. Tras disolverse esta compañía trabajó en la comedia de Miguel Miura "Milagro en casa de los López", que se representó en Barcelona.
Sus primeras películas datan de los años sesenta, entre ellas: "Canción de cuna" (1960), "Merlín" (1963), "Llegar a más", "El mundo sigue", "Las salvajes de Puente San Gil" (1966), "La tía de Carlos en minifalda" (1966), "Cinco dólares por un día" (1967), "Raquiem por un gringo" y "No disponible" (1968).
Otras obras de teatro en las que tomó parte fueron "El apagón", "la estrella de Sevilla", "La gata sobre el tejado de zinc caliente", "Motín de brujas" (estas dos últimas con Julieta Serrano), "PD: tu gato ha muerto", "English Spoken", o "El engañao", estrenada en el Teatro Español, de Madrid, en 1981.
En Televisión Española (TVE), medió en el que empezó a trabajar cuando tenía 18 años, muchas de las ocasiones en el espacio "Estudio 1", realizó "Las doce caras de Juan", de Jaime de Armiñán. Más tarde, "El mercader de Venecia", de Pedro Amalio L"pez, "Los físicos" y "El comprador de horas".
También para el cine trabajó en "El señorito y la seductora", "Goya", "Pastel de sangre" (1971) dirigida por varios realizadores, entre ellos Jaime Chavarri, también de este último director "Las bicicletas son para el verano" (1983). En 1983 trabajó a las órdenes de Pedro Almodovar en "Entre tinieblas", película en la que hizo el papel de sor Estiercol (una monja adicta a los ácidos).
En 1984 fue una de las actrices que intervinieron en la obra de teatro de Alvaro del Amo, titulada "Geografía", dirigida por Guillermo Heras. En 1985 trabajó en la película "Tras el cristal", de Agustín Villalonga.
Luego siguieron sus trabajos para TVE en las series "Gatos en el tejado", dirigida por Alfonso Ungria, "El olivar de Atocha", dirigida por Carlos Serrano y basada en la obra de Lola Salvador, y "Delirios de amor" todas ellas de 1988.
En febrero de 1988 fue nominada al Premio cinematográfico Goya, como candidata a la mejor actriz de reparto por su papel en la película "Cara de acelga" (1987), dirigida y protagonizada por José Sacristán.
El 23 de noviembre de 1988 volvió a teatro, tras cuatro años de ausencia, para protagonizar junto con Julieta Serrano la obra "Orquídeas a la luz de la luna", de Carlos Fuentes, en la que encarnó el papel de la actriz mexicana María Félix durante su etapa en Hollywood, Nueva York y Europa.
Impartió junto con Julieta Serrano, Eusebio Poncela y John Strassberg, entre otros, en un curso de formación actoral denominado "Proyecto Piamonte", que se impartió en Madrid en marzo de 1989.
Dirigida por Lluis Pasqual, el 26 de octubre de 1990 fue una de las protagonistas en la puesta en escena, en Barcelona, de la obra de García Lorca, enmarcada en el teatro revolucionario del autor, "Comedia sin título", en la también participaban el propio Pasqual y Eusebio Poncela. La obra había sido representada con anterioridad en Madrid y París.
El 30 de enero de 1991, en Madrid, se estrenó "Beckettiana", con las cuatro piezas cortas de Beckett "Nana", "Monólogo", "Impromptu de Ohio" y "Yo no", dirigida por Alvaro del Amo y en la que Marisa Paredes y Joaquín Hinojosa fueron sus protagonistas.
Ha trabajado en el cine español independiente con cineastas como Agustí Villaronga en "Tras el cristal"; "Párpados" de Iván Zulueta, "Continental" de Xavier Villaverde, y en "Mientras haya luz" de Felipe Vega.
Su segunda película con Almodovar, ahora como protagonista, fue "Tacones lejanos" (1991). Esta cuenta la historia de la compleja relación entre una madre (Marisa Paredes) y su hija (Victoria Abril) y el asesinatos del ex amante de la primera y marido de la segunda, crimen investigado por el juez Domínguez (Miguel Bosé).
"Tacones lejanos" fue seleccionada en noviembre de 1991 para representar a España en los Oscar de Hollywood y ella recibió por su papel: el Premio a la mejor interpretacion protagonista en cine de la Unión de Actores (30 de enero de 1992) y el Premio Sant Jordi de Cinematografía, otorgado por RNE en Cataluña (febrero de 1992), además fue una de las actrices más votada (finalista) en el Premio a la mejor intérprete protagonista de ADIRCAE (28 de febrero de 1992).
A finales de mayo de 1992 empezó el rodaje de la comedia "La reina anónima", basada en el relato de Gonzalo Suárez "Los de abajo", dirigida por el propio Suárez y en la que trabajaba ella y Carmen Maura.
En 1993 trabajó en la producción franco-española "En tránsito" de Philippe Loiret. Y protagonizó "Tierno verano de lujuria y azoteas" de Jaime Chávarri.
Más tarde en 1995, rodó en París junto a Marcello Mastroianni "Tres vidas y una sola muerte" del director chileno Raúl Ruiz.
Volvió de nuevo a ser "chica almodóvar" en "La flor de mi secreto" (1995) de Pedro Almodovar, donde interpreta a una escritora de novela rosa. Este trabajo la llevó a ser una de las candidatas como mejor interpretación femenina en los premios Goya, en enero de 1996.
En noviembre de 1996 recibió el Premio Nacional de Cinematografía que le concedió el Ministerio de Educación y Cultura. En la concesión del galardón, el jurado tuvo en cuenta la amplia carrera en el cine, el teatro y la televisión de Marisa Paredes, asi como su actuación concreta en "La flor de mi secreto", de Pedro Almodóvar. Este premio oficial coincidió con la distinción del Gobierno francés como comendadora de las Artes y las Letras.
Participó el el reparto de La vida es bella, la película de Benigni que tantos éxitos cosechó. En 1998 intervino en el coronel no tiene quien le escriba, de Arturo Ripstein, con quien ya había trabajado tres años antes en Profundo Carmesí. Al año siguiente trabaja de nuevo a las órdenes de Almodóvar en Todo sobre mi madre, una de las películas españolas con más éxito internacional, que consiguió en Oscar a la mejor película extranjera.
Su última película, en 2001, es El espinazo del diablo, producida por los hermanos Almodóvar y dirigida por Guillermo del Toro. En ella Marisa Paredes comparte cartel con Eduardo Noriega y Federico Luppi.
Marisa Paredes está soltera. De su relación con el director de cine Antonio Isasi Isasmendi tiene una hija, María Carlota.