Después de unirse al Teatro Nacional, bajo la dirección de artística de Sir Laurence Olivier, Gambon consiguió aparecer en un gran número de obras personificando a los papeles principales escritas por Alan Ayckbourn. Su carrera ascendió rápidamente en 1980 cuando llevó a cabo el papel principal en la obra de John Dexter, Galileo. Desde entonces Gambon ha aparecido regularmente en el Teatro Nacional Real. Los papeles realizados incluyen King Lear, Othello, Marco Antonio y Volpone. En 1992, la reina Elizabeth II lo nombró Sir.