Nacido en Australia, vivió en Nueva Zelanda durante más de quince años. En 1977 dirigió su primera película, Sleeping Dogs. En 1982, después de terminar Smash Palace, Donaldson se trasladó a Estados Unidos, donde fue contratado para dirigir The Bounty, con Anthony Hopkins, Mel Gibson, Liam Neeson, Daniel Day Lewis y Laurence Olivier.