Burton comenzó a dibujar a una edad temprana, asistió al Cal Arts Institute con una beca de la Disney y, poco después, entró en el estudio como animador. Hizo su debut como director con el corto de dibujos animados Vincent, narrado por Vincent Price. El siguiente trabajo de Burton en el estudio fue un corto de acción real llamado Frankenweenie, una imaginativa y juvenil visión de la leyenda de Frankenstein. En 1985, su primer largometraje, La gran aventura de Pee-Wee, fue un éxito de taquilla y el director fue elogiado por su original visión. Bitelchús (1988), una comedia sobrenatural protagonizada por Michael Keaton, Geena Davis, Alec Baldwin y Winona Ryder, fue otro éxito de crítica y público.