Nacido en Ohio, Cleveland, Craven se licenció en Filosofía y Guión en la Universidad Johns Hopkins. Craven dejó un trabajo seguro en el mundo académico para proseguir con su pasión por el cine. Con un presupuesto muy ajustado, escribió, dirigió y montó su primera película, "La última casa a la izquierda", que generó una enorme controversia y atención, y ayudó a relanzar el cine de terror en los años setenta, devolviendo al género el brillo de antaño.