Obtuvo un pequeño papel en 1979 en La puerta del cielo, de Michael Cimino, pero fue despedido de la producción. Poco después consiguió su primer papel protagonista en The Loveless, de Kathryn Bigelow. Desde entonces hasta ahora ha trabajado en más de 50 películas en Hollywood: Spider-Man, El paciente inglés, Buscando a Nemo, El mexicano/Once Upon a Time in Mexico, Peligro inminente, Arenas blancas, Arde Mississippi, Calles de fuego; en producciones independientes: The Clearing, Animal Factory, Basquiat, Los elegidos/Boondock Saints, American Psycho; y en otros países: Manderlay, de Lars Von Trier; Pavillion of Women/Pabellón de mujeres, de Yim Ho; Hijos de un mismo dios, de Yurek Bogayevicz; Tan lejos, tan cerca, de Wim Wenders, y Tom & Viv, de Brian Gilbert.
Siempre ha preferido escoger papeles muy diversos y trabajar con directores de mucho carácter como lo demuestran las siguientes películas: Life Aquatic, de Wes Anderson; El aviador y La última tentación de Cristo, de Martin Scorsese; Desenfocado, Aflicción y Posibilidad de escape, de Paul Schrader; Existenz, de David Cronenberg; New Rose Hotel, de Abel Ferrara; Corazón salvaje, de David Lynch; Vivir y morir en Los Ángeles, de William Friedkin; Nacido el cuatro de julio y Platoon, de Oliver Stone.
Ha sido nominado en dos ocasiones por la Academia (Platoon y La sombra del vampiro) y a un Globo de Oro. Ha sido galardonado con el Premio de la Crítica Cinematográfica de Los Ángeles y con el Premio Espíritu Independiente.
Sus películas más recientes son Plan oculto, de Spike Lee; American Dreamz, de Paul Schrader; Black Widow, de Giada Colagrande, de la que también es coguionista, y el segmento de Nobuhiro Suwa de Paris, je t’aime.
Sus próximos proyectos son Anamorph, de Henry Miller; The Walter y Adam Resurrected, ambas de Paul Schrader; y Go Go Tales, de Abel Ferrara.
Es uno de los miembros fundadores de The Wooster Group, un colectivo de teatro experimental con sede en Nueva York. Además de interpretar, escribe obras para esta compañía desde 1977.