En la actual edición de los premios Oscar, la veterana actriz ha sido nominada por su papel en American Gangster como Mama Lucas.

La actriz se casó con el cantante de blues Frankie Dee a mediados de los años 40. Después se divorció y se volvió a casar con el actor Ossie Davis con el que tuvo tres hijos. La actriz ha sobrevivido a un cáncer de mama durante más de 30 años. Ha sido bien conocida su intención de ser reconocida por su activismo político y por defender los derechos civiles. La actriz y su marido fueron amigos cercanos de los líderes negros Martin Luther King, Jr. y Malcolm X.