James Burke asciende rápidamente al rango de primer oficial de la Marina mercante británica. Se alista en el destartalado Patna, que transporta a un grupo de peregrinos musulmanes a La Meca, pero durante una fuerte tormenta abandona el barco, dejando a los pasajeros a su suerte. A Jim le echan de la Marina y se dedica a vagabundear por los puertos del sur de Asia. Para redimirse, acepta transportar un cargamento de armas al pueblo de Patusan, cuyos nativos viven esclavizados por un caudillo a quien apodan "El general".