Brigada 49 se centra en la vida del bombero Jack Morrison (Joaquin Phoenix) mientras ésta pende de un hilo. En su celo por ayudar a rescatar a un ciudadano atrapado, Jack es arrojado a una parte muy profunda de un almacén ahora transformado en una caldera de llamas crujientes, impenetrable humo negro y escombros desplomándose. Aislado de toda ayuda, Jack lucha por sobrevivir, mientras que afuera su mentor y Jefe de Bomberos, Mike Kennedy (John Travolta), lucha por sacar con vida a su mejor amigo. Mientras que los dos hombres hacen una última y desesperada maniobra, Jack pasa revista a su vida desde el comienzo hasta este terrible momento final. Comenzando con el día en que conoció al entonces Capitán Kennedy y se unió al Cuerpo de Bomberos de Baltimore, Jack se remonta al pasado para revelar una historia acerca de la formación de un héroe. Él recuerda su iniciación en la unidad, bromista y audaz sociedad de hermanos de la estación de bomberos, y el descubrimiento de su propia y profunda compulsión por salvar vidas. Pero más allá de la euforia y emoción de combatir las llamas, también existe otra cosa: el poderoso vínculo de amistad con su compañero bombero Tommy Drake (Morris Chestnut) y el perdurable romance por el que ha luchado para conservar con vida con su igualmente fuerte esposa Linda (Jacinda Barrett). Empujado a los límites de la lealtad y la valentía, Jack estrecha con fuerza sus indelebles recuerdos mientras espera su propio rescate.