1989. El muro de Berlín está a punto de caer, y el planeta va a convertirse en un lugar seguro según un nuevo orden mundial.Sin embargo, en las afueras de Stuttgart, en Alemania Occidental, el Especialista Ray Elwood (Joaquin Phoenix) del Batallón 317 de Intendencia, en la Base del ejército norteamericano Theodore Roosevelt, está a punto de comprobar cómo su particular guerra fría se pone al rojo vivo. Elwood es un granuja encantador, un soldado condenado por el juez a cumplir servicio militar obligatorio que se las ha arreglado para hacer de éste un floreciente mercado negro, en mayor medida para matar el aburrimiento que por ambición. Oficialmente, atiende su trabajo diario como secretario del batallón para el inepto aunque bondadoso Coronel Wallace Berman (Ed Harris). Extraoficialmente, se dedica a todo, desde la venta de artículos de limpieza robados a la fabricación de heroína para el implacable jefe de la Policía Militar de la base, el Sargento Saad.