Johnny Ross es un maleante al que persiguen su hermano Pete y los componentes de una banda de los bajos a los que ha estafado varios millones. Huyendo de sus perseguidores, va de Chicago a San Francisco, donde le espera Walter Chalmers, un ambicioso político que le ha prometido protección si, a cambio, se ofrece como testigo estelar en una investigación senatorial contra las actividades criminales. Un tal Renick, que guarda un asombroso parecido con Johnny, ha convenido con Ross hacerse pasar con él, sin saber Chalmers nada de este cambio.