Transcurre el año 1945 y está a punto de comenzar el consejo de guerra contra el joven lugarteniente Marky que, en el transcurso de una tormenta, tomó el mando ilegalmente el destructor Caine. El capitán, por tanto, quedó fuera del mando y de este modo inició un motín. La defensa de Marky se basa en el comportamiento irracional del capitán Queeg que, según el lugarteniente, iba a conducir al buque y a todo la tripulación hacia la muerte.