Una Nochebuena, hace muchos años, un bebé gatea en un orfanato dentro del saco de regalos de Santa Claus y, sin que nadie se de cuenta, acaba en el taller de éste en el Polo Norte. Aunque allí es adoptado y educado como elfo pronto se hace tres veces más grande que los demás habitantes del Polo Norte y quedará claro que Buddy (Will Ferrell) nunca encajará perfectamente en mundo de los elfos. Lo que necesita es encontrar a su verdadera familia. Así, estas Navidades Buddy se propone buscar su lugar en el mundo y con ese objetivo pone rumbo a Nueva York. Aunque entra en un mundo completamente desconocido, Buddy descubrirá pronto que la vida en la gran ciudad no consiste sólo en patinar y comer dulces y se siente tan fuera de lugar allí como en el Polo Norte.