El instituto John F. Kennedy ha sido demandado por graduar a los alumnos sin saber leer ni escribir. Los estudiantes llevan navajas, trafican con droga y hacen de soplones para la policía. Los profesores han perdido el interés por la enseñanza, preocupados únicamente por sobrevivir. Alex (Nick Nolte), veterano en el departamento de inglés, trata de sacar adelante a los chicos, pero se encuentra con la desidia de sus incompetentes compañeros. Una joven abogada, Lisa (JoBeth Williams), antigua alumna de Alex, llega al instituto para encargarse del asunto. El amor que sentía por él, tiempo atrás, vuelve a resurgir y lo animará a seguir adelante en su intento de acabar con el caótico sistema del instituto. Con Judd Hirsh y Ralph Macchio.