Max Cady, un excombatiente psicópata, sale de la cárcel después de cumplir una condena de quince años por violar sádicamente a una mujer. Una vez en la calle, Cady sólo tiene una idea: vengarse de Sam Bowden, el abogado que no le defendió como debía. Por ello comienza a acosarle a él y a su familia, logrando sumergirles en una pesadilla. Bowdy intenta que las autoridades detengan a Cady, pero éste no ha cometido ningún delito.