El príncipe Amerigo, un aristócrata italiano venido a menos, se dispone a casarse con Maggie, la hija un magnate americano coleccionista de arte llamado Adam Verver. El príncipe tiene un último encuentro con su amante Charlotte Stant quien, como él, se encuentra en una situación económicamente precaria, y juntos van en busca de un regalo de bodas para Maggie.