Es Navidad. El policía del departamento de Los Angeles, teniente John McLane, espera en el aeropuerto Dulles de Washington, que aterrice el avión en que viaja su esposa. El coronel del ejército Stuart, un militar bien entrando, expulsado del congreso; junto con otros mercenarios profesionales, montan una base de operaciones cerca de dicho aeropuerto, con el objetivo de liberar a un dictador sudamericano derrocado, considerado el mayor traficante del mundo y que dentro de 58 minutos aterrizará en Dulles en calidad de prisionero político. Stuart anula todos los sistemas que permiten aterrizar a los demás aviones condenados a permanecer en el aire con el riesgo de agotárseles el combustible. Exige además, que éste a su disposición un 747 para huir con el dictador una vez liberado, pero McClane intentará que no prospere.